sexta 28 de dezembro de 2007
Óleo de algas, plantas microscópicas, que produzem um verde cobrindo sobre as superfícies dos lagos e negligenciadas piscinas exteriores, pode em breve ser utilizadas nos moteres movidos a diesel.
Como o aumento do barril de petróleo para US $ 100 (£ 50) e a necessidade encontrar fontes de energias sustentáveis e alternativas numa tentativa de reduzir as emissões de carbono, os cientistas estão a investigando uma "segunda geração" biocombustíveis, com a premissa de que não sejam feitas a partir de culturas alimentares como a soja ou milho. Nesta busca foi identificado que em termos de rendimento do teor de óleo, as algas pode ser a mais eficiente fonte de biocombustível.
Algas produzem 100 vezes mais óleo que qualquer outra oleaginosa comum utilizada na produção de biocombustível como a soja, ainda requer uma fração da área cultivada. Por exemplo, a cultura do milho, um acre rende cerca de 81 galões de etanol por ano, enquanto a palmeira pode produzir 650 litros de biocombustível. Algas pode produzir até 15.000 galões.
"Nenhuma outra fonte se aproxime da magnitude do potencial produtivo de óleo", diz Al Darzins, diretor do Centro de Pesquisa para os biocombustíveis no National Energy Research Laboratories os E.U. do Departamento de Energia.
Os cientistas afirmam que também que será possível aumentar consideravelmente a produtividade de óleo usando técnicas de engenharia genética. Modificando as algas será possível produzir um rendimentos de 60-70 por cento de óleo em comparação com o 5-20 por cento das algas não alteradas geneticamente.
Uma das vantagens de abastecimento de óleo a partir do biodiesel de algas é que será possível utilizar em carros diesel sem nenhuma modificação do motor.
Este mês Royal holandesa Shell, maior empresa petrolífera da Europa, tornou-se a mais recente empresa de colocar a sua fé em algas, anunciando que espera construir uma planta comercial investigação, que acredita irá produzir biodiesel a partir de algas em dois anos.
Trata-se de uma tomada de participação maioritária em uma joint venture, com Havaí-baseado HR Biopetroleum, que inicialmente construir uma pequena unidade de investigação, mas espera de avançar para uma plena escala comercial planta de 49421 hectares.
Obtenção de óleo a partir de alga não é nova. Cientistas trabalham na década de 1950 descobriu algumas linhagens de algas tinham um alto teor de óleo que poderiam ser facilmente convertidas relativamente ao combustível.
Contudo, a verdadeira barreira à alga decolando como uma fonte de combustível tem sido o custo de produção. Alga cresce em lagoas cultivo reduz custos, mas torna difícil de controlar as condições ambientais. As algas podem facilmente obter contaminados com naturalmente, mas menos eficientes estirpes.
Mas se algas são cultivadas em tanques fechados, o processo pode acabar por ser demasiado caro. "O gargalo no processo é a cara tecnologia necessária para a produção de algas", afirma Ralph Simms, um analista sênior na Agência Internacional de Energia, em Bruxelas.
Crescer elevadas concentrações de algas é difícil e os custos de obtenção de óleo de algas que fazem mais caro do que outros biocombustíveis. Neste momento, bio-etanol custos de produção de cerca de US $ 2 por litro, em comparação com o preço grossista da gasolina de R $ 0,45.
"Para ser competitivo, algas biocombustível custos devem ser reduzidos a menos do que o do bio-etanol preço", afirma o Sr. Simms.
Don Paul, chefe oficial de tecnologia Chevron, os E.U. energia empresa, que também está financiando um programa de investigação sobre algas, pensa que o sucesso dos biocombustíveis de segunda geração depende da colaboração entre empresas, universidades, institutos de investigação e governos.
Respectiva cooperação será fundamental para superar os desafios tecnológicos e comerciais que envolvem estes produtos.
Shell admitiu, no lançamento do seu joint venture, que seria um importante percurso a fazer à base de algas biocombustíveis comercialmente viável, e aí será necessário inovações tecnológicas ao longo do caminho.
Mesmo assim, ele acrescentou, a economia de biodiesel à base de algas provavelmente teria de ser apoiada por pausas ou incentivos fiscais em reflexo de sua vantagens em relação aos impacto ambiental em comparação com os demais biocombustíveis.
Para o momento, a alternativa de utilização de biodiesel de algas permanece pequena, com o maior volume de produção em algumas centenas de litros por ano, reivindicada por vários E.U. empresas na fase de arranque de trabalho sobre esta tecnologia.
Mas, como a alta do petróleo empresas correm para descobrir o avanço tecnológico, os dias de biodiesel de algas pode mais rápido que o estimado.
